El origen del término atletismo procede de la palabra griega atletes, que se define como aquella persona que compite en una prueba para ganar un premio.

Los primeros registros de competiciones atléticas se remontan a los juegos olímpicos  del año 776 a.C. Realizados en la ciudad de Olimpia, en la Grecia antigua, en esa época se hablaba del pentatlón que incluía 5 pruebas.

Los griegos valoraban el deporte como entrenamiento, específicamente para la guerra, el éxito en los grandes festivales atléticos celebrados alrededor del año 500 a.C. demostraron categoría y glorificaban el prestigio de una familia, tiempo después solo se prestigiaban al individuo y al estado.

Los ganadores de las competencias nunca tuvieron más prestigio que en el siglo VI y comienzos del V. Los relatos de la creencia popular de aquella época nos hablan que estos hombres eran considerados héroes, superhombres, semidioses y que sus simples estatuas podían realizar milagros.

Las pruebas atléticas de los antiguos juegos olímpicos: 

•  Carreras de caballos 
• Carreras de carros
• Competencias de saltos con pesos
• Lucha griega
• Boxeo
• Pancracio
• Lanzamiento de disco
• Carreras de campo
• Lanzamiento de jabalina

Los orígenes del atletismo moderno se encuentran en  Inglaterra. La mayoría de las pruebas actuales fueron inventadas por los estudiantes universitarios ingleses: el salto de longitud, el triple salto, las pruebas de vallas y las de obstáculos, etc. Ellos establecieron las distancias para las distintas modalidades de carreras.

A finales del siglo XVII se establece la distinción ya clara entre las carreras y la marcha.

La primera competición de saltos registrada en el atletismo moderno se remonta a 1683, cuando Lord Dunblain es retado a cubrir 60 yardas en 20 saltos, lo que logró con gran facilidad para gran asombro de los espectadores de la época.

En 1796 se celebra en París,  la Olimpiada de la República, de la que se derivaron los primeros juegos olímpicos modernos.

1894 el Barón Pierre de Coubertin fundó el Comité Olímpico Internacional (COI) en París. En 1896 se celebran los primeros Juegos Olímpicos de la edad moderna, en la ciudad de Atenas, producto del arduo trabajo del Barón Pierre de Coubertin.

Pruebas del Atletismo moderno:

El atletismo es un deporte hecho para todos los biotipos de personas se divide en pruebas de Pista, Campo y Ruta.

• Pruebas de pista: velocidad, medio fondo y fondo.
• Pruebas de campo: Saltos y lanzamientos.
• Pruebas de ruta: Maratón, Marcha y campo Traviesa.
• Pruebas de Velocidad 100, 200, 400 metros planos, 100, 110 y 400 metros vallas y relevos 4×100 y 4 x 400.
• Pruebas de medio fondo 800 y 1500 metros planos y 3,000 metros con obstáculos.
• Pruebas de fondo: 5,000 y 10,000 metros planos.
• Pruebas de gran fondo y ruta: 20 y 50 kilómetros marcha, campo traviesa 8 kms (mujeres) y 10 kms (hombres), maratón (42.195 kms.),
• Pruebas de Saltos: Altura, largo, triple y pértiga.
• Pruebas de lanzamientos: Bala, disco, jabalina y martillo.
• Pruebas Múltiples: Pentatlón (mujeres) y Decatlón (hombres).